从全球范围来看，电子竞技似乎越来越有成为主流体育项目的趋势。它源何而起？本文简要叙述了电子竞技的发展历程，包括一些大赛组织者和热门游戏的起源
竞技游戏可以追溯到最早的电脑游戏和街机游戏，这两种游戏即使在诞生之初，也让玩家体验到了激烈的对战快感。由于胜出的玩家除了吹嘘自己能力之外根本没有任何其他奖励，所以玩家数量很少，但是竞争激烈程度却丝毫不减。不久之后就有人开始组织正式的比赛。
但是，一直到1998年，随着即时战略（RTS）游戏StarCraft的诞生，电子竞技才初尝主流滋味。
第一场广为人知的电子竞技赛事于1972年在斯坦福大学举办，比赛游戏为Spacewar，这场比赛后来还常被人提及！比赛由《滚石杂志》提供赞助，24位选手在美国的这所大学里火热开战，争夺杂志的订阅权。
游戏公司Atari也曾尝试举办比赛，他们在1980年用自己大名鼎鼎的游戏Space Invaders吸引了10,000多名选手参加全国冠军赛。在纽约市举办的决赛中，Rebecca Heineman一举夺魁，她后来成为了一名游戏开发人员。
虽然直到上世纪90年代，正式的竞技性比赛才真正开始，但Blockbuster和Nintendo这样的公司过去一直在举办一些冠军赛，这些都是后来正式比赛的最初尝试。1981年，Twin Galaxies成立，这家公司记录了回溯至街机时代比赛的无数游戏。
上世纪90年代见证了电子竞技井喷式的发展，当今最流行的游戏在当年就埋下了坚实的种子。大量竞技性主机游戏应运而生，许多游戏首次亮相，包括直到今天仍备受喜爱的Street Fighter 2以及火速窜红的Doom。第一人称射击（FPS）游戏是第一批举办LAN（局域网）比赛的电子竞技游戏，目的是保证多玩家同时参与游戏。
虽然竞技性比赛在90年代初期发展缓慢，但是90年代中期发布的Quake让FPS玩家群体焕发新生，还见证了Johnathan “Fatal1ty” Wendel瞩目跻身最早的电子竞技明星之列。但是，一直到1998年，随着即时战略（RTS）游戏StarCraft的诞生，电子竞技才初尝主流滋味。
发布于1999年的Counter-Strike在20年间发布了数代新游戏，一直是顶级电子竞技游戏中的中流砥柱。
StarCraft受到欢迎是因为掌握这款游戏需要不同的打法和技能。FPS游戏需要的是精练的瞄准控制和快速反应，而StarCraft更像是象棋，需要策略和逻辑思维。每个种族都有其独有的小兵和部队，由此可能产生的策略无穷无尽，因此在比赛中带来了无限可能。大部分电子竞技比赛都在韩国举办，这个国家曾是主要电子竞技中心之一，这款游戏的绝大多数顶级人才都来自于此。
1996年，Evolution Championship Series（EVO）在加州举办首届比赛，最初名称为Battle by the Bay。这个锦标赛从古早的街机开始，由四十多位参赛者玩两个不同版本的Street Fighter，现在，它已经成为了格斗游戏爱好者的聚集地。在那之后，EVO从加州搬到了拉斯维加斯的曼德勒海湾度假村。最近几届赛事有八款不同的格斗游戏，从最新版的Street Fighter到Super Smash Bros，不一而足。
1997年，Cyberathlete Professional League（CPL）正式成立，该联盟被誉为电子竞技先锋之一。联赛一直持续到了2008年，期间举办了无数赛事，共派发了超过$3,000,000的奖金。那时，CPL赛事最有名的游戏是Quake系列，而Jonathan “Fatal1ty” Wendel正是当时联赛中最知名的选手之一。Fatal1ty最终在他的职业生涯中赢得了超过五十万美金，之后便签订了赞助协议，甚至还推出了自己的电子竞技配件品牌。
1999年，Unreal Tournament和Counter-Strike相继发布，FPS游戏类型势头更甚。后者原是Half-Life的一个Mod，却在20年间发布了数代新游戏，一直是顶级电子竞技游戏中的中流砥柱。千禧年之交，这款游戏仍旧保持着上升态势。
21世纪初，互联网和个人计算机普及到了全世界千千万万的家庭，游戏竞赛随之得到了繁荣发展。2000年，World Cyber Games（WCG）和Electronic Sports World Cup（ESWC）开始举行，两者后来都成为了年度赛事，这为接下来十年的赛事架构定下了总基调。
2002年，Sundance DiGiovanni和Mike Sepso推出Major League Gaming（MLG），他们后来成为了最成功的大赛组织者之一。到了2006年，他们还在北美举办了第一场电视转播的电子竞技赛事，那是Halo 2联赛首次亮相。MLG在举办Call of Duty比赛之后获得了广泛声誉，2016年，被发行商Activision Blizzard收购。
游戏公司Atari也曾尝试举办比赛，他们在1980年用自己大名鼎鼎的游戏Space Invaders吸引了10,000多名选手参加全国冠军赛。
DreamHack在21世纪初开始初露头角，一路从瑞典最大的LAN赛事发展成了每年冬夏在瑞典延雪平Elmia Exhibition Centre各举行一次的大型赛事。这种每年只举办两场的形式一直延续了数年，后来DreamHack经过扩张，最终变成了一年针对多款游戏举办多场赛事的大赛。
ESL也成形于21世纪初，不过在90年代末期已积累了一些根基。这家公司从在本国德国举办赛事，发展到在全世界各地举办赛事。2007年，他们与Intel达成协议，负责主办Intel Extreme Masters大赛，这让ESL比赛更上了一层楼。第一届在汉诺威的CEBIT举办，Counter-Strike和RTS游戏Warcraft III在大赛中首次亮相。
电子竞技还将触角进一步延伸到了电视圈，DirectTV在2007年推出了Competitive Gaming Series（CGS）。大赛的特许经营权根据世界各地的不同城市命名，每个城市举办四场比赛。在2008年倒闭之前一共举办了两季。赛事在洛杉矶的金银岛举办，第一季选手的选秀很有趣地在LA的花花公子大厦中举行。
在接下来的十年中，电子竞技获得了最迅猛的增长。2011年，http://Twitch.tv上线，帮助提高了电子竞技赛事的观众人数。在那之前，游戏粉丝必须通过在线电台服务或游戏内广播工具来收听比赛。Twitch让观众们可以浏览网站来观看比赛，帮助League of Legends和Dota 2这样的游戏实现了观众人数的爆炸性增长。
尽管League of Legends是在2009年发布的，但一直到21世纪10年代初，这款游戏才真正开始增长。LoL的第一场大型锦标赛是IEM的赛事，而它自己的职业联赛始于2011年——DreamHack冬季赛见证了第一季的决赛，之后的那一年他们开始自己安排赛事。从那时起，他们一直在主办自己的联赛，每年的赛季都会在各个赛区分成两个“赛期”，全球总决赛在每年年末举行。LoL的开发商Riot Games看到他们的长期合作伙伴纷纷加入欧洲和北美的联赛，因此最近在游戏中引入了特许经营权。
Dota 2发布于2011年，尽管和League of Legends一样是相同的MOBA类型，但是它成功地在电子竞技世界中找到了自己的一席之地，成为了三款观众人数最大的游戏之一。在世界各地进行的大赛采用半开放联赛制，由开发商Valve运行Dota Pro Circuit，全年举行各种特锦赛和次锦赛，并提供积分，让战队争夺打入季终国际邀请赛的资格。大赛频繁刷新电子竞技圈内游戏最高奖金的记录，2018年的奖金高达$25,532,177。
ESL成形于21世纪初。一开始规模较小，到了2007年，他们与Intel达成协议，负责主办Intel Extreme Masters大赛，这让ESL比赛更上了一层楼。
1998年知名游戏的续作StarCraft 2于2010年发布，让这款鼎鼎大名的游戏在电子竞技圈内迎来了第二春。它曾是名气最响亮的电子竞技游戏，尤以韩国选手在其中的统治性地位而广为人知。虽然很长一段时间几乎都独霸着电子竞技界的最顶层，没有太多竞争对手来争夺观众，但是这款游戏最终却因为饱和的赛程表而为人诟病，变成了每次提到过度饱和就一定会引以为戒的例子之一。这款游戏一直走到了今天，但却早已不复当年荣光。
Counter-Strike: Global Offensive于2012年发布，它让人们再次明白了Counter-Strike何以成为电子竞技大牌游戏之一。作为极富战略性的FPS系列中的最新作品，这款游戏一开始发展得比较缓慢，但在2013年发布了“武器交易”更新和游戏皮肤之后，它便迅速成为了电子竞技热门游戏。从那时起，Valve一直坚持开放联赛，无数第三方组织者每年都会为游戏举办各种赛事。Valve每年举办两场特锦赛，每场奖金$1,000,000，这两场比赛也是该游戏每年最重要的赛事。
2016年，Overwatch发布，同年Activision Blizzard宣布举办Overwatch League。这是电子竞技圈内第一个采用特许经营制的主要联赛，大量投资流水般地倾注而来。新的战队所有人和新的赞助商并肩出现，他们将从外部购买的资源带入了竞赛之中。Overwatch League的第一届比赛在2018年举行，Cloud9旗下的London Spitfire成为了首届冠军。
21世纪10年代也见证了几项大额投资。着名的例子包括DreamHack和ESL在2015年被Modern Times Group（MTG）收购，以及Twich在2014年被Amazon收购。在过去几年间，战队也获得了大量投资，经历了各种收购，无数北美体育队伍的所有人和大型风险投资基金对于Fnatic、Cloud9、Envy、OpTic、Liquid和NRG这样的队伍兴趣盎然。
近几年来，PLAYERUNKNOWN’s Battlegrounds这款游戏催生了大逃杀类型的游戏。Fortnite紧随其后发布，并凭借免费游戏模式在全球范围内火速成为热门大作。游戏取得成功之后不久，开发商Epic Games声称他们会在赛程中设置$100,000,000的奖池。
谁也无法预测电子竞技未来会如何发展。这项运动的迅猛发展见证了数不清的游戏和游戏类型攻城略地，也见证了其他一些游戏昔日辉煌不再。如今，大赛的观众人数和奖池金额都在不断增加，竞技性比赛也已经辐射出了完整的文化版图。
